SK가 개발한 브라질 유전.

2004년1월 설 연휴, 최태원 SK 회장은 울산공장에 내려갔다. 휴일도 잊고 회사에 나온 직원들과 일일이 악수하고 눈을 맞추며 인사했다. 손수 떡을 돌리기도 했다. 1998년 회장에 취임한 뒤 그는 가끔 울산공장을 방문한 적은 있지만, 임원들만 만나고는 서울로 올라갔다. 회장이 하루 종일 공장 전체를 둘러본 것은 직원들에겐 이례적인 일이었다.

울산공장에서 오랫동안 근무하며 잔뼈가 굵은 직원들은 회장의 방문이 못마땅하기도 했다. 정유회사 SK를 IT회사로 탈바꿈시키겠다는 2세 회장의 욕심으로 말미암아 직원들은 ‘굴뚝회사’에 다닌다는 멍에를 지고 살았기 때문이다. SK글로벌(현 SK네트웍스) 분식 회계 혐의로 수감됐다가 출소한 뒤 4개월 만의 회장 방문에 직원들은 섭섭하다는 감정을 대놓고 표출하지는 않았다. 최 회장을 내보내려는 외국 투자자 소버린의 공격이 있던 때라 더욱 조심스러웠다. 그러나 직원들의 마음 한 구석에는 상황이 어려울 때만 현장을 찾는 회장이 원망스럽다는 감정도 있었다.

“대단히 야심 찬 계획”

이제 최 회장에게 그런 비난은 하기 힘들 것 같다. 석유사업에 적극적으로 나서고 있기 때문이다. 지난 5월 쿠웨이트 방문은 최 회장이 앞으로 어디에 힘을 집중할지 보여주는 ‘사건’이었다. 당시 언론은 최 회장이 SK건설과 쿠웨이트 국영 석유회사 KOC의 석유플랜트 공사 계약식에 참석한 것으로 보도했으나, 비밀리에 또 다른 거대 프로젝트가 진행되고 있었다.

SK와 정부 관계자에 따르면 쿠웨이트 는 SK와 손잡고 한국·중국·일본 3국에 공급할 석유비축기지를 건설하기로 합의했다. 기지 규모와 유치 지역 등 세부 사항은 아직 검토 중이지만, 연내 최종 계약서에 서명하기로 의견을 모았다. 쿠웨이트는 유가 급등 덕분에 넘치는 오일 달러를 투자할 새로운 사업을 확보하고, SK는 석유를 독점 정제하고 동북아 국가에 공급하게 된다. SK로서는 정유사업에서 한 단계 도약한 석유물류사업을 시작한다는 의미가 있다.

석유산업에 정통한 업계의 한 전문가는 “SK가 석유물류산업에 뛰어든다면 그것은 대단히 야심 찬 계획”이라며 놀라워했다. “이는 세계적 석유회사인 엑슨모빌이나 BP와 같은 반열에 오르는 첫걸음이며, 동북아의 석유 수급을 조절하는 열쇠를 쥔다는 의미이다. 이로써 한국은 거대 유전 한 곳을 확보한 셈이기도 하다”는 것.

쿠웨이트는 SK와 최종현 선대회장 시절부터 40년 동안 인연을 맺어온 사업 파트너다. 1962년 SK 공장을 첫 가동할 때 들여온 원유가 쿠웨이트산이었다. SK는 쿠웨이트에서 연간 5900만배럴의 원유를 들여온다. 이는 SK 전체 원유 수입량의 20%. 이렇듯 끈끈한 관계 때문인가. SK가 소버린에 대항해 우군을 끌어모으던 2004년 말, 쿠웨이트의 국영 석유기업 중 하나인 KPC는 3000억원을 투자해 SK의 지분 4%를 매입했다. 최 회장은 이에 답례라도 하듯 지난 2월 서울 상암경기장에서 열린 독일월드컵 아시아 최종 예선전, 한국과 쿠웨이트 경기에서 쿠웨이트 응원석에 앉아 경기를 관람했다. 이어 지난 5월 쿠웨이트는 SK건설에 대형 석유플랜트 공사(1조2000억원)를 맡겼다.

중·일·한, 세계 석유소비 2·3·7위

이런 신뢰를 바탕으로 쿠웨이트는 SK를 통해 새로운 투자처를 발굴하고 있다. SK 관계자는 “쿠웨이트와 함께 아시아 시장 진출 확대를 위해 다각적으로 고민하고 있다”고 말했다. 이렇듯 쿠웨이트가 투자처 발굴에 열을 올리는 것은 역설적이게도 유가 폭등 때문이다. 지금은 유가가 올라 재미를 보고 있지만 마냥 좋을 수만은 없다. 언제까지 유가가 오를지 예상하기 힘들고, 석유 의존도를 낮추려는 세계 각국의 노력으로 새로운 에너지원이 개발될 수도 있어서다. 사우디아라비아는 일찍이 석유로 번 돈으로 선진국의 증권과 부동산 매입 등 투자처를 다변화했다.

한국석유공사의 엔지니어가 석유를 저장할 동굴을 뚫고 있다. 완성되면 높이 30m의 터널이 된다.

SK가 석유물류사업을 시작한다면 앞으로 한국경제에 어떤 영향을 미칠까. 우리보다 앞서 석유물류사업을 시작한 싱가포르의 사례를 보면 미래를 그려볼 수 있다. 싱가포르는 충분히 자급할 수 있는 양을 생산하는 정유공장이 있는데도 세계적인 석유 메이저 업체를 끌어들였다. 영국 석유회사 BP, 영국과 네덜란드의 합작회사 로열더치쉘, 그리고 미국의 엑슨모빌 같은 회사를 유치해 자국 수요의 5배를 생산하도록 했다. 그 결과 싱가포르에서 생산된 석유와 석유제품은 동남아시아는 물론 한국, 일본, 중국, 대만까지 수출되고 있다. 이를 바탕으로 싱가포르는 물류 중심국(허브)으로 발돋움했고, 1인당 국민소득이 2만달러를 넘어섰다.

전 삼성물산 싱가포르 지점장 출신으로 항공 항만 물류분야에서 독보적인 데이터베이스를 구축한 천주욱 마이아이노트닷컴(www.myinote.com) 대표는 “한국이 석유거래의 허브로 알려지면 물류·금융·교육·의료의 중심국으로 나아갈 수 있다”고 주장한다. 그가 그리는 미래는 이런 모습이다. 세계적인 저장시설을 확보하고 이를 산유국이 공유하게 하면 러시아 원유, 중국 북부 다이칭 유전의 원유, 그리고 발해만 유전에서 생산된 원유까지 한국에서 정제해 중국과 일본, 그리고 다른 아시아 국가에 공급할 수 있다. 이렇게 되면 한국이 동북아에 있는 정유공장의 원유 수급을 조절할 수 있다. 석유뿐 아니라 에틸렌 스티렌모노머(SM) 같은 석유화학제품을 판매하는 중심국으로도 부상할 수 있다.

최 회장 리더십 검증받는 계기

한국의 정유산업이 발달하면 중동에서 들여온 원유를 한국의 정유공장에서 정제한 뒤 일본이나 중국으로 판매하는 사업(tolling business)도 새로 일어날 것이다. 수심이 얕은 중국으로 중·소형 석유운반선이 오고가면서 항만 물류 산업이 번창할 것이다. 또 석유거래는 단위가 수억달러에 이르는 계약이 많아 자연스럽게 금융이 발달하게 되고, 석유 현물뿐 아니라 석유 선물시장도 발달할 수 있다. 사람이 몰리면 교육·의료 산업이 발달하지 않을 수 없고, 결국 사람과 돈, 그리고 기술이 모여드는 아시아의 ‘경제 허브’로 발돋움할 수 있다는 것이다.

물론 SK와 쿠웨이트의 석유비축기지 프로젝트가 이처럼 어마어마한 국부(國富)를 창출하는 첫 단추가 될지 속단하기는 이르다. 중국이 큰 시장이기는 하지만, 굳이 한국에서 정제한 쿠웨이트산 원유를 사용할지도 알 수 없다. 일본과 한국은 최대 소비국이지만 소비량이 정체돼 있어 새로운 시장은 아니다. 석유 선물거래가 일어나려면 금융 인프라가 뒷받침돼야 하는데, 빠른 시일 안에 국내 은행이 그런 실력을 갖추기를 기대하기는 어렵다. 또 석유물류 중심국으로 발돋움하려면 외국 선박이 자유롭게 한국 항만을 드나들 수 있어야 하지만, 각종 규제로 이중의 시간과 돈이 소요되는 등 불합리한 점이 적지 않다.

최 회장에게 석유비축기지 건설 계획은 새로운 도전인 것만은 틀림없다. 아버지로부터 물려받은 기업을 한 단계 올려놓는다면 2세로서 그만큼 자랑스러운 일도 없을 것이다. SK글로벌 분식 회계, 소버린의 경영권 공격 등으로 이미지가 실추된 최 회장이 이를 만회할 계기도 될 것이다. ‘최 회장 효과’는 일차적으로 SK의 실적과 이를 반영한 주가가 검증할 것이다.

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