웅진식품은 1976년 4월에 설립된 식품제조 및 판매를 주 사업목적으로 하는 중견기업이다. 웅진식품이 여타 식품제조 대기업들과 치열하게 경쟁을 하고 있음에도 불구하고 소비자들에게 강력하게 어필하는 브랜드 품목이 많은 것은 기업의 확고한 경영철학이 있기에 가능했다.

웅진식품의 경영철학은 크게 세 가지로 나뉘어진다. 용기론, 생명론, 존재론이 그것이다.

용기론은 유구한 역사를 가진 우리나라에서 국가를 대표할 만한 음료 하나 없는 상황이 용기와 내용물을 분리하지 못해서 발생한 불행한 일이라 규정하고 웅진식품은 서양에서 발명된 용기는 받아들이되 그 안의 내용물은 한국적인 정서를 담을 수 있는 소재를 개발하겠다는 철학이다.

생명론은 용기론의 철학에다 생명이란 개념을 첨가하여 음료산업이 인간의 생명을 위한 산업이라 규정한 철학이다.

존재론은 “음료기업은 음료로 존재한다” 즉 “기업은 상품으로 존재한다”는 명쾌한 결론으로 경영철학을 완성한다.

이러한 안정적인 삼각구도의 경영철학을 바탕으로 웅진식품은 전통음료, 천연음료, 건강음료의 세 커테고리에서 강력한 브랜드 제품들을 생산했다.

웅진식품의 대표적인 제품은 아침햇살과 초록매실이다.

아침햇살은 1999년 1월에 출시되면서 곡물음료라는 새로운 영역을 개척한 음료다. 반면에 초록매실은 1999년 12월에 출시되자마자 과즙음료 시장의 기존 구도에 강력한 영향을 미칠 만큼 브랜드 파워를 자랑했는데 이들 두 제품들이 웅진식품의 경영철학을 충실히 따르면서 탄생됐다는 점은 매우 흥미롭다. 즉 쌀과 매실이라는 한국 전통의 원료를 가지고 남녀노소 불문하고 즐길 수 있는 음료를 만든 사례이기 때문이다.

이들 두 제품들이 곡물음료와 한방음료라는 새로운 음료영역을 개척하면서 이듬해 웅진식품의 매출액은 2,570억 원에 영업이익은 279억 원을 달성하여 영업이익률은 무려 10.9%를 달성했다. 회사 관계자도 이 때 상황은 매우 비정상적일 정도로 공급이 수요를 절대로 따라가지 못했다고 한다. 전 지역의 소매점과 도매점들은 이들 제품들을 공급 받기 위해 줄을 설 정도였다. 따라서 이 당시 판관비의 지출을 최소화하면서 브랜드 제품의 파워를 유감없이 즐길 수 있었다.

하지만 2001년 매출액은 2,604억 원으로 1.3% 소폭 증가했으나 영업이익과 당기순이익은 각각 83억과 42억원으로 70%, 84%씩 크게 감소했다. 이들 제품의 성공으로 음료대기업들이 Me too 전략으로 유사제품들을 출시했고 더욱이 시장점유율을 높이기 위해 웅진식품보다 저가로 시장에 출시한 영향이 컸다고 한다.

더욱이 초록매실의 경우에는 제조공정 자체가 복잡하지 않아 유사제품들이 많이 출시될 수 있었고 시장경쟁이 치열해짐에 따라 판관비가 2000년에 비해 크게 증가한 것으로 나타났다(169% 증가) 특이한 것은 회사 내부적으로 실적목표를 경상이익률 5%를 목표로 하고 있다는 점이다. 2003년 기준으로 웅진식품의 경상이익률은 2.83%로 나타났다.